在中国文化中，固然有许多可以归为“人体文化”，而首当其冲的，则是舞蹈。追究起来，“人体文化”这一概念，是两个年轻人在1987年最早提出的。他们当时被列入“走向未来丛书”中出版的一本书的书名，就叫《人体文化》。而这本书的主要内容，是回顾中西舞蹈的不同发展历程，比较中西舞蹈的心理差异，从反省中展望了中国舞蹈的发展前景。很显然，这本书所标出的“人体文化”这一概念，实际上是“舞蹈文化”的同义语。我们现在研究东方人体文化，首要的课题当然应当是舞蹈。要研究舞蹈，首先要搞清的就是什么是舞蹈？它的本质是什么？

                           一、什么是舞蹈

    在各个艺术门类中，没有哪一门艺术像舞蹈这样难下定义。我们在关于舞蹈的书中，常常可以看到给舞蹈所下的定义，但这些定义有时纵使是出自权威的典籍或人物，也每每使我们感到有纰漏。例如朱立人在《舞蹈的若干美学特征》一文中引用十八世纪法国理论家狄德罗的话说：“舞蹈的定义是：在乐器伴奏或人声伴唱下表演的人体动作、跳跃和有节拍的步子。”这个定义没有揭示舞蹈始终贯穿情绪、感情这一根本特征，没有把武术、团体操、艺术体操、花样滑冰等从舞蹈中区分出来。《不列颠百科全书》第十五版是这样界定舞蹈的：“舞蹈是一种有节奏的、常合着音乐节拍的身体动作，用以表达感情、思想，表现故事情节，或仅仅是为了娱乐。”那么，按照这个定义，我们坐在观众席里笑容满面地、有节奏地给一位唱得出色的歌星鼓掌应和，这是一种“身体动作”，是“有节奏的”，“合着音乐节拍” ，同时也表达一种愉悦的、共鸣的感情，这算不算舞蹈呢？我看一般不会承认这是舞蹈。至于《大日百科全书》和美国《新知识百科全书》给舞蹈所下的过于简单的定义，就显得漏洞更多。《大日百科全书》说：“舞蹈，存在于时间与空间之中的人体有节律的运动。”美国《新知识百科全书》说：“舞蹈是身体的一种有节奏的运动。”按照这个定义，不但各种体育运动如跑步、拳击、打乒乓球、练太极拳符合这个定义——身体有节奏的运动——就连得了盲肠炎在床上打滚，也符合这个定义，可以算做舞蹈了。所以要弄清舞蹈的本质，最重要的不是舞蹈的定义，而是首先深入了解构成舞蹈的诸要素，然后弄清诸要素之间的有机联系，也就是把握舞蹈要素的完整结构关系，才可以从根本上把握舞蹈的美学特征和美学本质。要认识舞蹈的本质，我们首先从“舞蹈语言”这个概念入手。因为舞蹈是由舞蹈语言构成的，没有舞蹈语言就没有舞蹈，了解了舞蹈语言就掌握了一把探索舞蹈美学奥秘的钥匙。

       有一个非常简单朴素的命题，是每一个人都能明白的，这就是舞蹈的由人体动作构成的。那么是不是所有的人体动作都能构成舞蹈呢？不是。体育运动不是舞蹈，肚子疼打滚不是舞蹈，老年人头部或手臂病态的颤抖也不是舞蹈，因为这些动作都不是舞蹈语言，只有舞蹈语言才能构成舞蹈。

                       二、舞蹈语言

    那么，什么是舞蹈语言呢？舞蹈语言是：贯穿情绪的人体动作的带有规律性的连结和组合。“语言”这个词，对舞蹈来说只是一种借用，它和一般说话的“语言”有本质的不同。“舞蹈语言” 有其特殊的涵义，不能和一般意义的语言相混淆，也不与一般意义的语言相类比，这是两种迥然不同的传情达意的媒介。舞蹈语言与一般语言的本质区别主要有三点：一是它的视觉性；二是抒情性和表现性，是内心情怀的艺术外化（不同于哑巴的手语）；三是不直接表达思想，具有不确定性（多义性）、不可翻译性。

    比如我国唐代的《霓裳羽衣舞》、戴爱莲的《荷花舞》、我们常见的《红绸舞》等，所用的语汇都很难单刀直入地、非常具体确定地指出它的思想内涵，而只能从舞蹈的整体形象中去感受。这些舞的美感超越了内容的确定性。如果舞蹈家执意要把他的作品搞得像平时说话那样表达确定的含义，这个舞蹈肯定是失败的。如果我们要在大的方面把舞蹈语言与一般语言作类比，那么，它的单词就是经过提炼的、包含情绪的人体动作；它的语法就是这种人体动作的规律性的连结和组合，也就是“律动”。

      舞蹈语言有三个要素，这就是“情”、“韵”、“形”。“情”就是感情、情绪。舞蹈动作作为舞蹈语言的“单词”，必须是负载感情信息的。我国的古书中说“舞以宣情”、“舞以达欢 ”就说的是舞蹈这一本质特征。艺术体操、花样滑冰配着音乐，富于节奏，造型也很美，但主要不是传达感情的，虽然已十分靠近舞蹈，但仍然不是舞蹈。“韵”就是韵律、节奏，韵律节奏是舞蹈语言的一个重要特征。气急败坏地捶胸顿足，爬在亲人坟前的哭泣，都是有感情的，造型也可能极有特色，但因为缺乏节奏，没有“韵”，所以不是舞蹈语言。“形”就是造型性，缺乏造型性，也不成其为舞蹈语言。含情脉脉，眉目传情，躺在床上的抽筋，或者是有情的，或者是有节奏的，但因缺乏造型性，所以都不是舞蹈语言。舞蹈语言的造型性，本质上仍然是来源于它的动态性，静止的造型是雕塑的特征，舞蹈是动的雕塑。所以舞蹈语言的三要素：情、韵、形，即抒情性、节奏性、造型性，都与舞蹈的另一重要特性—动态性相联系。下面，我们就通过动态性、造型性、节奏性、抒情性几个方面，来讨论舞蹈的美学特征，并论说一下舞蹈形象和舞蹈的生命意义。

                                         三、舞蹈的动态性和造型性

     要认识舞蹈的动态性，首先必须明了一个重要的也是最基本的事实，就是构成舞蹈的特有工具和物质材料是人体。每一门艺术都因为它传情达意、塑造艺术形象、造成艺术境界的工具和物质材料的独特性，而与其他艺术门类相区别。如文学的工具是语言文字，构成美术的物质形式是线条和色彩，构成音乐的基本“材料”是声音，而舞蹈艺术的基本表现工具是人体。当然戏剧的表演也要靠人，但在戏剧中，人除了行动而外还离不开语言，舞蹈的唯一材料的人体。在戏剧中人还是人，作为生活中演员的人，在戏剧中成为艺术情节中的人。在舞蹈中人有时是人，有时就不是人，而是“人体的非人化”。人体作为工具、材料、媒介，表现蛇、鹰、鱼、孔雀，甚至无机物的山、水、风、云，甚至只表现某种意境或某种情绪。如“红绸舞”独舞，并不刻画性格化的人物，只表现一种自由、流畅、向上的情调。舞蹈着的演员，既是审美客体、审美对象，又是作为艺术创造者的审美主体。 

    正如只有单词不能成为语言，只有语言不能成为文学一样，只有人体所呈现的形态，也不能成为舞蹈。舞蹈是种过程。是许多形体造型连续不断的过渡过程。是贯穿情绪的舞蹈动作的连结和组合。只有按照舞蹈的规律连续的动起来，才能成为舞蹈语言，就象电影拷贝必须按照一定的速度连续放映出来，才能成为动的形象一样。在文学上写出两个字来，如“喜悦”、“悲伤”、“昂扬”等，人一看就可以感知，而舞蹈要表现这两个字，必须动，而且必须是“律动”，造成一种特殊的动感，这才算发出了舞蹈语言。所谓“律动”，就是按照一定的路线和动势类型，呈现这种动态过程，而不是乱来。 舞蹈中的造型，其实也是人的形体动作，是人体的相对静止的雕塑式美感姿态。但在舞蹈中，没有绝对的静止，它不过是动的一种变相形态。因为这种相对静止，是整个律动过程中的一个局部。这种相对的静，是连续的动中的定格，它来源于动，是动的结果，是动中某一姿态的重复、强调和深化；另一方面，这种相对静止孕育着新的动作，它不是动作的终结，而是动态过程中的一环。

          一个民族、一个地域的舞蹈语汇中的造型特征，并不是随心所欲的，也不是靠人的造型创造力凭空构想的，它最初是决定于特定的生产方式所造成的特定的人体运动动力定型，如原始狩猎民族的舞蹈造型，一抬手一投足，都带有模拟动物的痕迹，都受这种动力定型的制约。我们从青海出土的舞纹陶盆上，从蒙古乌兰察布岩画上的宗教舞蹈和恋爱舞蹈看，都打着深深的模拟动物的印记。其后，人体运动动力定型作为人的生理特征，还受特定时代、特定历史条件下生产环境、生活环境的制约。如傣族妇女穿统裙，迈步子时就要送胯，于是送胯就成了傣族女性舞的造型特征之一。中国古代妇女是小脚，决定了戏曲中小旦、花旦的舞步只能是“水上漂”的台步。有人还认为我国民间舞蹈中的“秧歌”舞步，来源于“以趾代锄”的农业劳动方式。当然，随着社会的文明进步，随着人们生活的不断趋于复杂和丰富，随着人们主观意识的增强，人们会对无意识形成的动力定型进行有意识的修正，使其发生偏离性的矫变，而增加更多的审美素质。例如芭蕾把着力的重点放在脚尖上，就是这种对自然动力定型的修正和矫变。这是舞蹈造型的一种“内在化”，所谓“内在化”，就是马克思在《一八四四年经济学哲学手稿》中所说的人“处处把内在的尺度运用到对象上去” ，“按美的规律来建造”的舞蹈造型发展趋向。