广东省台山市是遐迩闻名的侨乡，被誉为“中国第一侨乡”。台山分布在世界各地、港澳台同胞达140万多人，比居家人口100万多人还多，有海内、海外“两个台山”之说。台山市地处广东省珠江三角洲西南边陲，南濒南海，毗邻香港、澳门，大陆海岸线长293.3公里，沿岸有广海湾、镇海湾及崖门口三大海湾；南部沿海有上川、下川等大小岛屿95个，岛岸线长达355.93公里。这一地理条件大大方便了台山人进行海外交往和出洋谋生。

台山人同海外交往的历史悠久。据《隋书·谯国夫人传》记载，我国南北朝时期，北魏太武帝太延二年（公元436年），北魏灭北燕，北燕苗族首领冯弘率众逃往高丽（今朝鲜），后遣其子冯业率300人浮海投靠南朝宋文帝，因遇大风大浪漂流至今新会、台山境地，在此定居繁衍。这是到目前为止，我们从史书上看到的台山同海外交往的最早纪录。照此算来，也有1500 多年了。

唐至宋、元时期，台山同海外的交往进一步发展，特别是元灭宋（1279年），导致大量邑人逃亡海外（主要是南洋地区）以求生路。这是台山古代先民第一次大规模的海外移民活动。他们就是台山早期的华侨。

明、清（至鸦片战争前）时期，一方面，由于海外贸易的发展，素以“贩海”为生的台山人有少人出洋做生意；另一方面，由于朝政腐败、朝代更替，农民起义的失败者大量逃亡海外；加之倭寇犯海、西方殖民者同内地不良之徒朋比为奸，“掠良家子女卖之”， 特别是海盗张保仔被清廷“招安”后，反对降清的数万兵民（其中不少是台山人），大部分逃亡南洋。这个时期形成台山古代先民第二次大规模的海外移民活动。

但是，台山成为我国著名侨乡，并享有“中国第一侨乡”之美誉，主要是在近代即鸦片战争以后的事情。从鸦片战争后（1842年）至中华人民共和国成立前（1949年），在一个多世纪里，台山人先后3次掀起国际性移民高潮：第一次，1848-1860年，因美国、加拿人、澳人利亚、新西兰等国先后发现金矿，台山人大量涌向这些国家，去“圆”他们的“黄金梦”；第二次，1862－1885 年，因美国、加拿大修建太平洋大铁路，成千上万的台山人被招募充当“苦力”，成为修建这两条铁路的主力军；第三次，1943－1949年，由于中国人民、旅居国外的华侨华人在反法西斯战争中作出重要贡献，导致了美国等西方国家相继废除排华法并修改移民法，允许华人人籍，加之抗战胜利后侨民迫切要求家庭团聚，又因国内全面内战的爆发，于是很多台山人通过合法途径（家庭移民、婚姻移民等）移至美、加等国。

台山人出洋的原因，是“内推力”和“外拉力”长期相互作用的结果。“内推力”即内因是主因，这就是朝政腐败，外族入侵，天灾人祸，土客械斗，匪患猖獗，社会动乱，民不聊生；加上人多地少，生产力落后，自然灾害频繁，人民走投无路， 被迫离乡背井，出洋寻求“活路”；还有“猪仔头”（人贩子）同西方殖民者相互勾结，把台山人诱骗拐卖到海外殖民地充当“苦力”。“外拉力”则是外因，这就是美、加等国金矿的开采、铁路的修建、美洲和大洋洲殖民地的开发需要大量廉价劳力。所以，新中国成立前，台山人出洋多是被迫的，是一条白骨嶙峋的不归路，是用血与泪写成的一页悲惨史。建国后，台山人移居海外，从总体讲都是出于自愿的，通过正当合法的途径，以与亲属团聚为目的，其合法权益受到国家法律的保护。 特别是改革开放后，从1978－l998年，就有168067名台山人通过各种合法途径，经批准移居国外或港澳地区。

香港出版的《海外华人百科全书》将移民模式归纳为7种：贸易移民、劳工移民、苦力贸易（契约华工）、流寓与连锁移民、留学生移民、移民回国与再移民、偷渡移民，应该还要加上投资移民这种方式，8种方式台山人都兼而有之。

台山作为著名的华侨之乡，其形成也经历了一个漫长的历史过程。鸦片战争前时期是其孕育期，鸦片战争后至新中国建立前是其迅速发展和最终形成期。20世纪初至台山被日寇沦陷前（1939年），台山侨乡已进人繁荣期。新宁铁路的建造、通车（应该说，铁路拆毁极大地影响了台山的发展），文教事业的发达，洋楼和圩市的大量建造，成为台山侨乡走向繁荣的重要标志。

台山侨乡在漫长的历史发展过程中，逐步形成10大特色，即：①同海外交往及出洋谋生的历史久远；②旅外乡亲众多，分布广泛但相对集中于美洲，是“美洲（国）华侨之乡”；③归侨、侨眷和港澳台同胞家属多；④海外社团历史悠久，数目众多、影响力大；⑤侨汇收入数额巨大，新中国建立前经济畸形繁荣，是典型的消费型社会；⑥文化教育发达，是“文化之乡”、“教育之乡”、“排球之乡”，流行“半唐番”的语言；⑦水陆交通便捷，有令台山人无比骄傲的新宁铁路；⑧建筑文化中西合壁，城乡建筑美轮美奂；⑨西方教堂众多，西方文化得到传播；⑩合法新侨民多，成“滚雪球”发展趋势。这10大特色就是台山成为遐迩闻名的侨乡、并享有“中国第一侨乡”美称的重要因素。

台山人在海外谋生，饱尝了甜酸苦辣。早期受尽殖民者和资本家的压迫盘剥，饱尝种族歧视的迫害，很多人死于非命。尽管如此，他们发扬中华民族艰苦奋斗、团结互助、百折不挠的精神，忍辱负重，默默劳作，坚韧不拔，在230多年的时间里，为住在国的经济发展、社会进步作出了宝贵的贡献。

台山华侨素有爱国爱乡的优良传统，他们与祖国同甘苦，共患难。早年积极支持孙中山领导的辛亥革命，为推翻腐朽的清王朝，创立中华民国作出了巨大的贡献。在抗日民族解放战争中，他们同仇敌忾，倾尽人力、财力和物力，援助祖国抗战，为数不少台山籍贯的华侨热血青年，回国效命。如5O多名华侨飞行员，同日寇飞贼厮杀，为国牺牲者达17人，他们的英名已镌刻在南京紫金山的抗日航空烈士纪念碑上；还有许多人加入“飞虎队”为国效命。故台山又被誉为“华侨航空之乡”。

在清末和民国时期，台山华侨掀起了两次回国投资办实业和捐资办公益事业的高潮。在办实业方面，首推陈宜禧，他从1906－1920年，历14年之艰苦，“不收洋股、不借洋款、不雇洋工”， 自力更生地建成我国最长的民营侨资铁路——新宁铁路，成为华侨“实业救国”的楷模。华侨举办的文化、教育、体育、卫生、公路、桥梁等公益事业更是遍布侨乡大地，台山县立中学（今台山一中），至今引邑人自豪。祖国实行改革开放基本国策后，台山旅外华侨华人、港澳台同胞兴办实业和公益事业掀起空前高潮，对国家、对家乡的天献尤为巨大。他们的丰功伟绩像永恒的丰碑，铭刻在侨乡人民的心坎里，记录在侨乡发展的史册上，永垂于世！

台山毗邻香港、澳门。长期以来，旅居港澳地区的数十万台山人，为港澳早期的发展和二战后，特别是1960年以后的经济繁荣，为港澳顺利回归祖国，作出了重要的贡献；他们还以港澳为基地，积极援助祖国的革命和建设事业，沟通祖国与海外的联系，同时关心和支持家乡的发展，特别是改革开放以来，对家乡的经济建设和公益事业，贡献巨大，彪炳史册。 

台山的侨务工作开始得比较早。从晚清时期起，清政府开始重视侨务工作，采取了积极措施维护海外侨民的权益；在民国时期，更制订了多项法规及政策，依法护侨，服务侨胞。这些努力直接影响了台山近代侨务工作，并构成这两个历史时期台山华侨历史的重要内容。

在230多年的侨乡历史发展过程中，台山先侨及其后人中，在政治、经济、军事、科技、文化、教育、卫生等诸多领域中，涌现出一大批杰出的精英人物，他们是台山人民的骄子、中华民族的优秀儿女。他们的活动及业绩，构成了台山华侨史的光辉篇章。