抗日战争爆发后，日军封锁沿海，广州失守。滞留在香港的2万多吨军火须转从滇缅公路运入，国民政府在昆明、新加坡和缅甸仰光设立办事处，负责把军火物资从香港经新加坡移囤仰光，然后从滇缅公路运入昆明。

　　抗战中的滇缅公路北起中国昆明，南至缅甸腊戍，全长1146公里，这条刚建好的公路翻越高黎贡山崇山峻岭，横穿怒江、澜沧江和漾濞江急流险滩，地势极为险恶，行车一不小心，跌入深谷就难有生还机会，加上不少地段瘴气肆虐，敌机疯狂滥炸，人们在此行车要闯四道难关：路段险情关；雨水泥泞关；瘴疠威胁关；日机轰炸关，行车条件非常恶劣。滇缅公路急需大批汽车司机和修理工（通称“机工”）。1939年，以爱国侨领、南侨总会主席陈嘉庚为首的南侨总会受国民政府委托，一支来自海外的特殊队伍，主动担任起祖国大西南川黔滇缅印抗战运输任务，为取得抗日战争的伟大胜利做出了巨大的贡献，他们就是由3000多名来自南洋侨胞组成的“华侨机工回国服务团”。这是华侨史上一次人员最为集中、组织最为有序、经历最为悲壮、影响最为深远的爱国行动，他们做出的贡献，将永留青史，世代留芳。

　　畹町是滇缅公路中国境内路段的终点。1939年1月，经20万民工奋力修筑一年、以牺牲3000个同胞生命为代价开辟出的滇缅公路正式通车，成为战时中国大后方唯一的国际通道。当时国内驾驶人员短缺，在南洋侨界号召下，此后半年多里，共有3193名华侨机工回国服务。他们中，有三分之一永远长眠在了滇缅公路这条抗日运输线上。