此地初为唐代诗人陆龟蒙的住宅，元朝时为大弘（宏）

寺。明正德四年（公元1509），明代弘治进士、明嘉靖年间御史王献臣仕途失意归隐苏州后将其买下，聘著名画家、吴门画派的代表人物文征明参与设计蓝图，历时16年建成，借用西晋文人潘岳《闲居赋》中“筑室种树，逍遥自得……灌园鬻（音：yù,<书>卖）蔬，以供朝夕之膳（馈）……此亦拙者之为政也，”之句取园名。暗喻自己把浇园种菜作为自己（拙者）的“政”事。园建成不久，王献臣去世，其子在一夜豪赌中，把整个园子输给徐氏。400多年来，拙政园屡换园主，曾一分为三，园名各异，或为私园，或为官府，或散为民居，直到上个世纪50年代，才完璧合一，恢复初名“拙政园”。拙政园全园占地78亩（52000平方米），分为东、中、西和住宅四个部分。住宅是典型的苏州民居，现布置为园林博物馆展厅。

拙政园中现有的建筑，大多是清咸丰九年（公元1850年）拙政园成为太平天国忠王府花园时重建，至清末形成东、中、西三个相对独立的小园。中部是拙政园的主景区，为精华所在。面积约18.5亩。其总体布局以水池为中心，亭台楼榭皆临水而建，有的亭榭则直出水中，具有江南水乡的特色。池水面积占全园面积的3/5（另一资料：1/3）。主要景点有远香堂、枇杷园、梧竹幽居、小飞虹、见山楼、海棠春坞、听松风处、香洲、荷风四面亭、绣绮亭、雪香云蔚亭等；西部原为“补园”，面积约12.5亩，其水面迂回，布局紧凑，依山傍水建以亭阁。因是清代末年所改建，有一定的晚清风貌，主要景点有卅六鸳鸯馆、宜两亭、倒影楼、留听阁、与谁同坐轩、笠亭、浮翠阁、塔影亭、贴水长廊等；东部原称“归田园居”，是因为明崇祯四年（公元1631年）园东部归侍郎王心一而得名。约31亩，因归园早已荒芜，全部为新建，布局以平冈远山、松林草坪、竹坞曲水为主。配以山池亭榭，仍保持疏朗秀美的风格，主要建筑有秫香馆、兰雪堂、芙蓉榭、天泉亭、缀云峰等，均为移建。