中国国家博物馆首席研究馆员孙机，在一篇文章中提到，在与一位年青同学闲聊中，双方谈起中国古代的物质文化成绩。这位同学说，中国古代没有什么不得了的，四大发明不就是放了个炮仗造了张纸吗？听到这话，让孙机不禁心底一震。在孙机看来，中国古代的物质文化成就，是我们这个东方大国五千年辉煌历史中重要的组成部分，是基本国情；本应成为常识，本应家喻户晓。这位青年显然需要补课。

2007至2009年，中国国家博物馆进行大规模改扩建闭馆期间，孙机作为博物馆科研人员，进行一个主题为“中国古代物质文化”的专题讲座。该书的基本内容即当时的讲稿。在文物鉴定等方面具有非常深的造诣的孙机，在这些专题讲座中，谈到农业与膳食、酒茶烟糖、纺织服装、建筑家具、交通工具、治金、玉漆瓷哭、文具乐器、武备以及科学技术等十个方面，基本全面地展现了中国古代的物质文明。书中用到的几百幅线描图，均为孙机先生亲笔手绘，很是生动清新。