从历史发展过程看，由农业经济、工业经济到知识经济，都是科学技术对经济和社会的作用不断飞跃的过程。

    自近代产业革命以来，科学技术以加速度向前推进和发展。19世纪自然科学的三大发现(细胞学说、能量守恒和转化定律、生物进化论)，是马克思主义诞生的自然科学基础。19世纪自然科学成就影响了那个世纪的社会生产。20世纪自然科学有四大发现：相对论；原子结构和基本粒子的发现与量子力学：电子计算机的发明和控制论、信息论、系统论的创立；分子生物学，特别是核酸的分子结构和遗传密码的发现。前三项伟大发现导致了原子弹、氢弹爆炸，以及微电子、激光、计算机和超导等高新技术的兴起：第四项发现的成果已被广泛应用于医药、食品、化工、能源、农业和环保等领域。20世纪是人类历史上科学技术发展最为辉煌的时代，无论是从深度还是广度上，都大大超过19世纪所取得的成就，也远远超过几千年的总和。同时，生产力在20世纪的进步也最为巨大。

    科学技术发展及其对20世纪经济、社会发展的影响和作用有以下几个特点：

    第一，科学技术按几何级数的发展趋势，不断推动生产力的迅速发展。近30年来，人类所取得的科学技术成果的数量，比过去2000年的总和还要多。据专家估算，截至1980年，人类获得科学技术知识的90%是二次世界大战后30多年来所获得的。预计到20OO年．人类社会获得的知识还将翻一番。

    第二，科技成果转化为生产力的周期越来越短。如蒸汽机从研制到18世纪定型投产用了近90年；从1831年发现发动机原理到1872年发明发动机，经历了41年；19世纪内燃机从研究到工业化只用了38年。本世纪科学技术成果工业化的周期大大缩短，从发现雷达原理到制造出雷达用了10年，发现铀核裂变到制造出原子弹用了7年时间，半导体用了6年，晶体管用了5年，移动电话仅用了4年时间，而激光从发现到应用间隔不足2年。1994年至1996年，计算机的最高运算速度从每秒300亿次猛增到1400亿次。

    第三，科学与技术的结合更为紧密。科学技术上的每一重大发现和突破，都会迅速地促进新的工艺革命，并形成新的产业。科学技术在产品中的含量越来越高。产品的科技含量提高了百倍、千倍、万倍，达到了高度密集的程度。现代科学技术对社会生产的辐射和渗透程度愈来愈广泛和深入。

    第四，科学技术对社会生产、经济发展的影响越来越大，科技进步因素越来越重要。本世纪初，科技进步因素引起的产值量在发达国家的国民生产总值中所占的比重为5%～10%，60年代增长至50%，现在已高达60%～80%。目前，实力强的企业一般都有很大比例的无形资产(主要是知识资本)，据资料显示，有形资产和无形资产的比例达到1：2或1：3。如美国微软公司，靠自己著名品牌和软盘及软盘中蕴含的知识，使其资产平均每周增加4亿美元，现在微软公司的资产总值高达2000亿美元，已超过美国三大汽车公司产值的总和。科学技术的存量和创新能力是一个公司乃至一个国家实力的重要标识和发展的主导力量。科技进步日渐成为社会经济发展的决定因素，国际竞争已成为以经济为基础。以科技特别是高科技为先导的综合国力的竞争。

    自70年代初以来对未来经济出现了多种说法，先是托夫勒1970年在《第三次浪潮》中指出的“后工业经济”，后来是奈斯比特1982年在《大趋势》中提出的“信息经济”，接着是莱斯特1986年在《高技术社会》中提出的“高技术经济”，1990年联合研究机构提出了“知识经济”的概念，1996年亚太经合组织明确定义了“以知识为基础的经济”。知识经济的基本内涵是以知识(或智力)资源的占有、生产、使用(消费)为重要因素的经济时代。邓小平关于科学技术是第一生产力的理论是知识经济的核心内涵。也是对知识经济的高度概括。从产业结构来看，可以分为农业经济、工业经济和高技术经济，从资源来看则可以分为劳力经济、资源经济和智力经济(即知识经济)。高技术经济和知识经济在说法上不同，但都指的是一种以智力资源，而不是自然资源为首要依托，以高技术产业为支柱的经济。

    在未来的知识经济社会。科学技术的进步和创新将是社会生产、经济发展的绝对主导力量，以信息技术为先导的现代科学技术将取得比20世纪更加辉煌的成就，科学技术是第一生产力将进一步十分充分地得到证实。知识经济在资源上以智力资源、无形资产为第一生产要素，即科学技术存量、进步和创新是第一要素。对于自然资源通过知识智力进行科学、合理、综合、集约的配置，在资源上将主要不依赖于土地、石油等经短缺的自然资源。知识经济致力于智力资源开发富有的自然资源来创造新财富，新开发的资源将逐步替代工业经济依为命脉的、已经短缺的自然资源。知识经济将以高技术产业为支柱。“高科技”不是传统工业技术的简单创新。按联合国组织的分类，高技术主要是信息科学技术、生命科学技术、新能源与可再生能源科学技术、新材料科学

技术、空间科学技术、海洋科学技术、有益于环境的高新技术和管理科学(软科学)技术。科学技术的进步和创新将是未来知识经济社会发展的主要动力和依托。

    目前，我国社会生产、经济状况、科学技术与发达国家相比还比较落后，差距还很大，与知识经济社会要求的差距就更大。目前知识经济还处在萌芽阶段，在知识经济的最初发展阶段，是落后国家缩小与先进国家之间差距的最佳时机。可以说我们目前面临最好的机遇，同时也面临着艰难的挑战。抓住这个机遇，大力发展高技术产业，将会在很短的时间内大幅度提高经济发展速度，经济水平就会上一大截；而丧失这一机遇，到知识产业成为世界上的正常产业时，再追求超高速发展就很难了。我们要利用知识经济将逐步到来的契机发展自己，主要从以下三方面做起：一是加速建立知识和技术创新系统，加大高科技人才培养力度；培养一支高素质的高科技人才队伍；二是集中力量狠抓高科技产业化，大力鼓励技术创新，大力发展信息产业；三是千方百计地用知识带动传统产业，提高传统产业的产出，促进原有生产形式的技术更新和方法更新。