美国历史上首位华裔女市长陈李婉若是颇有名望的美籍华人女政治家。作为美国华裔妇女参政率先取得突破的代表人物之一，她不仅在美国州及市一级政府机构内屡任要职，还曾出任福特、卡特、里根、克林顿四任总统的政府高级顾问，并担任美国华人组织“百人会”会长。由于其超群的才华和表现，曾被美国前总统克林顿褒奖为“具有东方文化教养的美国政坛魅力女神”。

　　经历磨难，站稳脚跟

　　陈李婉若本名李婉若，其祖籍为中国河北兴隆，她的出生地则是天津市。

　　李婉若，1936年5月出生于天津的一个书香门第，并在天津度过了她的孩提时代。她的父亲李耀林曾是天津一所中学的校长，因从事地下抗日工作，被日军抓进牢狱，受尽折磨。父亲的被捕，对幼年的婉若影响甚大。父亲出狱后，把她们三姐妹叫到一起，沉痛地说：“永远不要忘记‘东亚病夫’这充满奇耻大辱的四个字。中国一定要富强起来。你们长大了，要为中国的富强努力。”

　　1949年，李婉若随父母移居台北，1957年毕业于台湾中兴大学法商学院社会工作系。20世纪50年代末，李婉若赴美留学，在旧金山州立大学学习社会学。在一次同学聚会上，李婉若与在伯克利加州大学攻读电机学博士学位的华裔留学生陈宝和相识相爱，本来相约等各自事业有成再考虑婚嫁，不料陈宝和在一次去西雅图路上不幸遇到车祸，昏迷不醒几乎瘫痪。李婉若主动承担了照料男友的义务。她每天像保姆似地给陈宝和做饭喂食，换洗衣裤，帮助他度过生命中最艰难的日子。当陈宝和脱离危险后，为了让他尽快恢复健康，李婉若毅然与这位可能会终生残疾的同胞在举目无亲的异国他乡举行婚礼，组成家庭，并独自一人挑起了家庭的重担，婚后按外国习俗被人们称为陈李婉若。她说自己当时连想都没想过，假如日后陈宝和真的落下残疾，她将如何生活。也许她的真情感动了上苍，在她的精心护理下，陈宝和渐渐度过危机，完全康复痊愈，后来成为一位很有成就的太空专家。

　　陈李婉若是个热爱生活、性格开朗的人。她从小就喜欢热情洋溢的演讲，喜欢挑战，具有进取精神和超出一般人的精力和热情。正是这种积极向上的生活态度，让她能够不怕困难、笑对人生。初到美国的那几年，陈李婉若的生活状况曾异常难熬。为了偿还债务、增加收入、完成学业，她曾到饭店刷碗端盘洗碟子，到洗衣店做勤杂工，去残疾病人家中料理家务，还曾做过速记、打字及电台记者，经常夜以继日地工作，每天奔波于家庭与学校之间，又要学习又要照顾丈夫、儿女，其艰难、辛苦可想而知。但这种贫穷、忙碌的生活，没有压垮陈李婉若，反而使她养成了有条理、有规律的良好习惯。在完成了旧金山州立大学的学业后，她又考入西雅图的华盛顿大学攻读社会工作专业，并且于1964年在该校获得硕士学位。“风雨过后见彩虹”，陈李婉若经历艰难打拼，终于在美国站稳了脚跟。