在我们的印象中，中国传统社会是一个稳定的农耕社会，百姓聚族定居、安土重迁，不喜欢迁徙。但实际上，没有一个民族可以原地不动，长久在一个地方安居乐业。战争、天灾或人口的急剧增加，都会迫使人们不断地流转迁徙，寻找新的出路。翻开中国历史，看看历史学家的研究，便会知道，几千年来，中华民族实际上始终在不断地流动，不断地开拓新的疆域。将我们称为流动的民族，一点也不为过。

　　当然，19世纪以前，中华民族主要在东亚境内迁徙流转。此后，越来越多的人走向南洋、欧洲，甚至远赴美洲大陆谋生。根据史家研究，大约1788-1789年间，大约120名中国铁匠和木工，受英人米克斯船长雇佣，经由澳门去了温哥华岛，建造帆船。这些人姓字名谁，在温哥华岛过得如何，工资待遇怎么样，有没有返回中国，我们一概不知。不过，没有多久，这些华工工作的地方被英国卖给了西班牙，雇佣华工的米克斯船长也返回了英国。以此推测，他们的命运应该好不到哪里去。

　　进入19世纪以后，随着人口迅速增长，老百姓(50.870, 0.48, 0.95%)的生活压力也越来越大。以广东为例，顺治年间人均耕地尚达七亩多，嘉庆二十五年（1820），已经降到不足2亩，道光二十五年（1845），更是缩小到1.3亩。以当时的生产率，人均1亩多地，恐怕是难以养家糊口的。更为重要的是，鸦片战争以及接踵而来的太平军，完全将珠江甚至长江三角洲经济打乱了。很多人不用说谋生，连性命都保不住。在这种情况下，部分人开始另谋出路。下南洋、赴北美，哪里能赚钱糊口就到哪里去。

　　当时，北美一带地广人稀，资源丰富，就缺人手。所以，美、加政府很欢迎华人去当苦力。1848年美国加利福尼亚金矿的发现，吸引了不少广东劳工去“淘金”。为了保证劳工供应充足，1860年美国与清政府签订《北京条约》时，还特别做出规定，禁止清政府限制华工出国。事实上，中国人口众多，生存压力非常大，政府也没心思阻止老百姓出洋谋生。于是，消息灵通的东南沿海，首先出现了出洋打工热潮。有的人去了南洋，有的人则去了美国旧金山淘金。

　　1855-1857年间，北美菲沙河（Fraser River）下游发现了金矿。位于菲沙河畔的英属殖民地，遂成为华人谋生的又一个目的地。最初达到菲沙河畔的，主要是已经在美淘过金矿的华人。不久，珠江三角洲的很多华人，闻讯后也纷纷迁往菲沙河畔。从广东到温哥华，漂洋过海，需要花费几个月的时间。幸运者经过长途颠簸，侥幸能踏上北美大陆；不幸者则半路夭折，葬身鱼腹。据记载，有一艘运送华人的船只，离开香港时，登记为280人，到达温哥华时只剩下68人，其他人都在半路上“失踪”了。即使如此，广东华人还是前赴后继，纷纷出洋寻找机会。在那样的时代，个人迫于生活压力，没有太多的选择，只能在绝望中寻找希望。

　　这些华人登陆温哥华时，不列颠哥伦比亚殖民地刚刚成立，温哥华殖民地仅是一个海边小镇，都还没有加入加拿大联邦。1866年，温哥华殖民地与不列颠哥伦比亚殖民地合并，又过了5年，才共同加入加拿大联邦，称作卑诗省。就此而言，这些来淘金的华人，也差不多算是卑诗省创建者了。但是，早到几十年的白人并不这么认为。在他们眼中，华人身材瘦弱，饮食怪异，穿戴奇特，脑后还留着一条大辫子，根本就是没有开化的野蛮人。他们从内心里看不起东亚来的“流民”。当然，在那个时代，并非只有加拿大存在种族歧视，整个欧美都流行种族优越论。

　　1860年以前，赴菲沙河畔淘金的，多为来自美国加州的熟练华人劳工。他们凭着熟练的技术，每天能够赚五、六加元。1861年以后，来淘金的人越来越多，利润或工资急剧下降。有的华人也曾尝试单干，但是他们租不到好矿场，又受白人同行欺压，常常很快关门歇业。因此，多数华人不得不到白人厂矿里去打工，每个月有三四十加元的收入。

　　当时的三四十加元值多少“钱”呢？据记载，当时矿区内的面粉每包约60元，大米每包35元，茶叶每磅1.5元，白糖每磅0.5元。照此算来，一个月三四十元的收入，生活应该很紧张。只不过，多数华人都是一个人，没有家眷，开销较少，所以还能有点剩余。

　　华人不通英语，没办法与西人打交道，也不喜欢吃西餐。一些华人从中看到商机，便转而从事洗衣、做饭、裁缝、理发等服务性工作。1879年，卑诗省有4154名登记在册的华人，其中淘金工人（含渔夫）占47.5%，厨师和佣人占10.5%，零售商和雇员占9.2%，煤矿工人、洗衣工人、理发师、裁缝、屠夫和农场劳动者占15.7%。这意味着，一半左右的华人从事淘金、挖矿，一半左右的华人为他们提供服务，基本上是一个封闭的自我循环。淘金、挖矿工挣到的工资本来就不高，依靠他们消费为生的华人同胞，收入自然更为有限。

　　在这种情况下，只有极少数华人实现了梦想。1860年，当地一份报纸报道说，一位叫Ly Wing的华人，拥有价值五千加元的金砂。还有一位叫周南胜的华人，1858年赴加淘金，后转而种菜，没过几年就开办了自己的牧场。相对来说，两家华人商号生意做的更大，其中一家叫“广利”，另一家叫“泰巽”。广利号总部设在美国旧金山，它看到华人涌入卑诗省，便紧随其后开设了分号，专营国货贸易和船务代理。它拥有100多匹骡马，从事矿区的运输生意。泰巽号是在卑诗当地发展起来的华人商号，拥有多艘桅船和轮船，专做香港与温哥华之间的运输生意。

　　19世纪70年代末，华人开始向加拿大东部迁徙。1878年，一位名为Sam Ching的华人，迁居到多伦多市，在市中心创建了自己的洗衣店。1881年，登记在册的多伦多华人增加到10名，开了4家洗衣店。此后十余年间，中国人经营的洗衣店遍及多伦多，成为当时北美华人商业的一个缩影。

　　华人选择开办洗衣店，也是没办法的办法。本来，华人男子在中国时，大都不负责洗衣服。可是，到了加拿大，他们不懂英语，没有资金，没有技术，找工作很困难。而开办洗衣店，只需要买些搓板、肥皂、熨斗和熨衣架，两三个人就能应付得来。因此，最初从加拿大西部转移到东部地区的华人，大多从洗衣业寻找突破口。可以说，这个行业给予了众多早期华人在加拿大生存下去的希望。但是，从长远来看，它也使得华人容易形成依赖心理，不愿意挑战更具竞争力的工作。

　　总之，对于早期登陆加拿大的华人来说，日子是非常艰苦的。这种苦既包括工作上的苦，也包括生活上的苦。工作上，他们受白人排斥，只能跟在白人劳工身后，淘一点“漏网之金”；生活上，没有家人陪伴，没有游戏娱乐，单调而寂寞。更为重要的是，当时的清政府，内受太平天国起义之累，外受英法联军冲击之苦，自身摇摇欲坠，没有能力和心思保护海外的这些子民。这些华人只能靠着汗水和运气，在人生地不熟的北美大陆，寻求立足之本。